TESLA, PÈRE DE L'ÉNÈRGIE HYDROÉLECRIQUE ET DU MOTEUR À INDUCTION.

Nikola Tesla (1856-1943), physicien serbo-croate (né en Croatie de parents serbes) naturalisé américain, compta parmi les plus grands génies de son époque et consacra sa vie à dompter la "Fée électricité". Auteur de nombreuses inventions et découvertes capitales, il découvre notamment le principe du radar dès 1900, inventa la lampe à pastille de carbone (ancêtre du tube néon, dont le principe servira au développement du microscope électronique et du cyclotron), et surtout met au point le fameux moteur à induction (ou moteur à courant alternatif), qui fait toujours tourner la plupart de nos appareils électriques domestiques ou industriels. On lui doit également le moteur asynchrone, les courants polyphasés ou la bobine dite "de Tesla", utilisée encore de nos jours dans tous les téléviseurs, ordinateurs ou appareils haute-fidélité. Rival d'Edison partisan du courant continu, il développe la technologie du courant alternatif dont il démontre la supériorité énergétique et économique. Dès la fin du XIXe siècle on utilisera bientôt exclusivement le courant alternatif de Tesla : toute l’électricité utilisée dans le monde à cette époque sera produite, transmise, distribuée et transformée au moyen de système polyphasé de Tesla.

Père de l’hydroélectricité et constructeur du premier barrage hydroélectrique, il inventa la génératrice de courant qu’il exploitera pour produire du courant électrique à partir de l’énergie hydraulique fournie par les chutes du Niagara. Et c'est en connaissance de cause que B.A. Behrend, président du American Institute of Electrical Engineers, déclara à son sujet :

"Si nous devions saisir et éliminer de notre monde industriel les résultats des travaux de monsieur Tesla, les roues de l’industrie s’arrêteraient, les trains seraient immobilisés, nos villes seraient jetées dans la pénombre et nos usines seraient mortes [...] Son nom marque une époque dans l’avancement de la science électrique. De ce travail jaillit une révolution."

Véritable inventeur de la radio, il gagnera en 1943 son procès intenté à Marconi pour contrefaçons de brevets : trop tard, le nom de Marconi restera attaché à la radio. Pionnier de la radiodiffusion mondiale, Tesla entrevoit dès 1898 la possibilité, grâce à son système radio, de transmettre non seulement la voix humaine, mais aussi des images à toute la planète. Parmi ses plus grandes découvertes, on peut citer les ondes terrestres stationnaires ou "onde Tesla" (1899) qui lui permettent, lors d'une expérience célèbre, d'éclairer 200 lampes à 40 kilomètres... sans fil! La transmission d'énergie sans fil est née... Il détient toujours un record - celui de l'étincelle artificielle ayant eu la plus longue durée de vie.

Le 6 novembre 1915, la une du New York Times annonce que les prochains lauréats du prix Nobel de physique sont Edison et Tesla, sur la foi d'une dépêche de l'agence Reuters de Londres. Le 14 novembre, le bureau de Stockholm de l'agence dément l'information : le prix est attribué à W.H. et W.L. Bragg. L'affaire ne sera jamais élucidée. Tesla obtient néanmoins en 1934 la médaille John Scott, une récompense aussi prestigieuse que le prix Nobel et attribuée aux scientifiques depuis 1816.

Il laissera son nom à l'unité d’induction du flux magnétique, le Tesla (symbole : T). Figure emblématique de l'intégration exemplaire des Serbes de Croatie, Tesla se déclarait "Serbe d'origine, Croate de coeur" ["Srpski rod, Hrvatska domovina"], selon son mot désormais célèbre. Né à Smiljan (Croatie) le 9 juillet 1856, il s'éteint à New York, le 7 janvier 1943.